Corresponde a una de las componentes que definen la cualidad de la luz. La dirección de la fuente de luz con respecto al sujeto iluminado produce efectos estéticos distintos según sea el caso, las direcciones, vistas de modo individual, son:
- Cenital: Es aquella proveniente desde una posición por encima del plano horizontal entre el sujeto y la cámara, teniéndose su máxima expresión cuando su dirección tiene un ángulo de incidencia de 90° sobre dicho plano. Por su dirección y dependiendo de la calidad de la luz, las zonas del sujeto expuestas a la fuente de luz de forma plana tendrán tonalidades más claras que las otras zonas, por ejemplo, una persona iluminada por encima de la cabeza tendrá una variación tonal desde la cabeza hasta el cuello, siendo esta última la zona más oscura y el pelo la más clara.
Esta es la dirección de la luz que otorga mayor naturalidad a una imagen, producto que nuestros cerebros están estructurados para interpretar que las sombras siempre están abajo y por ende, las fuentes de luz siempre se encuentran en la parte superior, asociando instintivamente a esta dirección de la luz con la proveniente del sol o la reflejada por la luna. Por lo general, en estudio se busca, para dar naturalidad a una escena, que la fuente de luz principal tenga un grado de incidencia en esta dirección, con ello, se maximizan los atributos del sujeto.
- Frontal: Es la luz proveniente desde la posición de la cámara, este tipo de iluminación resalta el color del sujeto, sin embargo, disminuye notoriamente la variación tonal, perdiendo volumen, comúnmente se dice que es una luz plana, ya que produce la invisibilidad de los relieves al no generar sombras visibles desde la cámara, su principal uso es científico o en fotografía Beautty, que corresponde a un estilo de fotografía de moda, que permite, por ejemplo, ocultar imperfecciones en el rostro y destacar los colores de maquillaje y ojos. como luz de relleno.
- Lateral: Es la luz que incide sobre el sujeto en un ángulo 90° respecto de la línea imaginaria entre la cámara y el sujeto, este tipo de iluminación resalta la forma, textura y volumen del sujeto, transmitiendo la sensación de tridimensionalidad de éste, por su ubicación, los colores pierden brillo, sin embargo, aumenta la variación tonal. La ubicación más usual es a 45° del sujeto, con ello se maximiza la relación entre color y rango tonal, esta configuración se le denomina iluminación Frontal-lateral, la que puede ubicarse en ángulos mayores a 0° y menores a 90°.
- Trasera: También denominada contraluz, es aquella que se ubica por detrás del sujeto desde el punto de vista de la cámara, esta permite perfilar el sujeto y destacar las zonas translúcidas, cuando se aplica en sujetos o elementos transparentes, como ropa, insectos o plantas, y en especial, con fondos acromáticos, se resalta notablemente el color.
- Nadir: Es aquella proveniente desde bajo el sujeto, o en un ángulo por debajo de la línea cámara-sujeto, es una luz muy poco natural, ya que en general no presente en la naturaleza, salvo en contadas ocasiones en la que se podría reflejar desde el agua o la nieve, donde actúan como reflector, este tipo de iluminación tiene connotaciones de misterio y dramatismo, que en general puede ser utilizada sólo en situaciones muy particulares. Sin perjuicio de esto, es posible utilizar este tipo de iluminación como luz de relleno.
La mezcla de los distintos tipos de iluminación configuran un Esquema de Iluminación, donde en general se cuenta con una luz principal, iluminación de relleno, iluminación de perfilado e iluminación del fondo, cada una ubicada en alguna de las direcciones antes señaladas y con fines previamente estudiados.