Este es un lente cuya distancia focal es variable, esto permite modificar el ángulo de apertura del objetivo denominado zoom óptico que permite “acercar” o “alejar” los sujetos enfocados. Tal y como hemos dicho, la distancia focal es inversa al ángulo de apertura del lente, con ello, los sujetos pueden ocupar mayor o menor espacio en el encuadre, esto da la sensación de acercar o alejar el sujeto, los objetivos zoom, permiten variar este ángulo, facilitando el trabajo del fotógrafo frente a sujetos que están cambiando de distancia constantemente, sin necesidad de estar cambiando el lente, como sería si este fuera de focal fija, con esto, se obtiene mayor rapidez en el proceso de encuadre y ahorro del tiempo que implica cambiar de objetivo, lo que además, contribuye a que el sensor esté menos tiempo expuesto al medioambiente, especialmente útil en lugares con mucho polvo o humedad.
El funcionamiento de estos objetivos se basa en lentes internos que cambian su posición mediante un anillo dispuesto para ello, en general, se identifican como XX – YY mm, por ejemplo, 18-35 mm, este es un zoom que va desde los 18 mm hasta los 35 mm, además, por lo general, cuentan con abertura variable, entonces, es usual encontrar que se identifican como , por ejemplo, 18-35 mm , esto quiere decir que la máxima apertura será de cuando la distancia focal sea 18 mm y será de cuando la focal sea de 35 mm. También los hay de apertura fija, en cuyo caso, la máxima apertura se conservará en todo el rango de focales del zoom.
Otra forma de mencionar los zoom, usualmente utilizada en aquellas cámaras de lentes fijos, es por el número de veces que puede ampliar su distancia focal frente a la mínima distancia focal que posee, así por ejemplo, un lente 24-300 mm tendrá un zoom ×13 (aproximadamente) o un 18-35mm tendrá un zoom ×2, en general, las cámaras que usan esta nomenclatura poseen una focal equivalente mínima de 24 mm.
También debemos mencionar que, en términos de enfoque, existen dos tipos, los Varifocal y los Parfocal, el primero es un lente cuyo enfoque varía conforme se mueve el anillo de zoom, en cambio el Parfocal, mantiene la distancia enfocada independientemente de la distancia focal, así, una vez enfocado el sujeto, podemos variar la focal sin tener que volver a enfocar.
Si bien los lentes zoom son una gran herramienta para el fotógrafo, posee varias desventajas, partiendo por el peso, ya que en su fabricación se incorporan lentes de corrección y que varían la distancia focal, el sistema de enfoque y , en la mayoría de los casos, estabilizador que minimiza las vibraciones, lo que necesariamente aumentan su peso, por otro lado, no son muy luminosos, por lo general, los más luminosos tienen una apertura , los hay más luminosos, pero su costo aumenta considerablemente, lo otro, es la pérdida de calidad de la imagen, estos lentes requieren de una serie de lentes internos para corregir las aberraciones, pese a esto, nunca darán mejor resultado que aquellos que poseen menos lentes internos, salvo en los casos en que se hallan diseñado para igualarlos, pero nuevamente, su costo es considerablemente más alto que uno normal.
En la elección de un Lente Zoom, además de los factores antes mencionados, se debe considerar su rango, la recomendación es escoger entre tres tipos, los zoom angulares, los zoom normales, y los telezoom, el primero está entre 16-35 mm, el segundo entre 35-70 mm y el telezoom sobre los 70 mm y hasta 400 mm, estos tres rangos implican conceptos de fabricación distintos, los primeros son lentes más cóncavos y los últimos mucho más planos, cuando se utilizan zoom que cubren las tres zonas, como un 18-200 mm, implica simular, mediantes los lentes interiores, los rangos de curvatura asociados a cada distancia focal, lo que conlleva una importante merma en la calidad de la imagen.
Con todo, los lentes zoom de buena calidad y bien escogidos para el uso que se les dará, son una gran herramienta de trabajo del fotógrafo que, por su versatilidad, puede facilitarle la vida en situaciones determinadas.
